Bereits 1905 ist von Österreich aus die NATURFREUNDE Internationale gegründet worden, deren erster Sekretär Leopold Happisch ist. Die Idee der NATURFREUNDE hat sich rasch verbreitet. 1905 wird in München auch die erste Gruppe außerhalb Österreichs gegründet.

Facharbeiter auf der Walz, fahrende Handwerker sowie Auswanderinnen und Auswanderer gründen dort, wo sie Arbeit finden, NATURFREUNDE-Gruppen. So verbreiten sich die NATURFREUNDE in ganz Europa, vorwiegend in jenen Ländern, wo die Industrialisierung besondere Bedingungen schafft: Massenverkehrsmittel wie die Eisenbahn und Massenkommunikationsmittel wie die Vereinszeitschrift tragen zur raschen Etablierung ebenso bei, wie die Existenz einer organisierten Arbeiterinnen- und Arbeiterbewegung in diesen Ländern, die erst das politische Bewusstsein für die Selbstorganisation der Arbeiterinnen und Arbeiter schafft, und von Arbeits- und Sozialgesetzen, die Freiraum für bewusste Freizeitgestaltung lassen. Menschen, die von der Hand in den Mund leben, die täglich gegen Armut und ums Überleben kämpfen, können sich den Luxus "Freizeit" nicht leisten. In den Ländern, in denen es diese Voraussetzungen nicht oder nur teilweise gibt, können die NATURFREUNDE bis heute nicht Fuß fassen.

1913 gibt es etwa 23.000 Mitglieder in rund 280 Gruppen. Dann bricht der Erste Weltkrieg über Europa herein.

(c) NATURFREUNDE, Nature friends in New York 1922
(c) NATURFREUNDE, Nature friends in New York 1922
(c) NATURFREUNDE Göppingen, Wanderung 1933
(c) NATURFREUNDE Göppingen, Wanderung 1933